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Especies invasoras con camuflaje de colores: lo que los camaleones nos dicen sobre la dispersión de especies

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Las especies invasoras campan a sus anchas por todo el planeta. En Wisconsin, las plantas invasoras y las lombrices de tierra no autóctonas están cambiando la composición de nuestros bosques, mientras que los mejillones cebra y quagga dañan el ecosistema y el valor económico de nuestros lagos. 

La investigación sobre la gestión y prevención de especies invasoras es constante, y una clave para predecir futuras invasiones puede ser examinar el pasado de estas especies. Para entender cómo los rasgos de una especie influyeron en su éxito de dispersión a lo largo de la historia, un equipo de investigación dirigido por Sarah-Sophie Weil, de la Universidad Grenoble Alpes de Grenoble (Francia), utilizó un organismo modelo enigmático y sorprendente: los camaleones.

Los camaleones aparecieron alrededor del 90 MYA en lo que hoy llamamos África y Madagascar. En la actualidad, los camaleones son más abundantes en África y Madagascar, pero también pueden encontrarse en el sur de Europa, Oriente Medio y el sudeste asiático.

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Las primeras especies de camaleones eran principalmente terrestres y vivían en el suelo, en bosques de copas cerradas. El comportamiento trepador de árboles de los camaleones arborícolas más reconocidos hoy en día probablemente evolucionó a principios del Eoceno, cuando los bosques tropicales brotaron en África y Madagascar debido a la apertura del Océano Índico y a un periodo de «Tierra Invernadero». 

Durante este periodo, las temperaturas globales subieron y se produjo un aumento significativo de la humedad en la región, lo que propició las condiciones adecuadas para que los bosques tropicales se establecieran y extendieran. Los camaleones, con sus patas zigodáctilas parecidas a las de las aves, se adaptaron rápidamente a los nuevos nichos arbóreos.

Hay 217 especies descritas de camaleones, 181 de las cuales fueron analizadas por el equipo de Weil. Además de datos biográficos históricos sobre la dispersión de camaleones en África y Madagascar, las especies se analizaron en función de tres rasgos: historia vital, tamaño corporal y distribución de linajes.

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La historia vital es el modo en que los organismos sobreviven y se reproducen, y abarca todos los rasgos que afectan a estos procesos. 

Una historia vital «lenta» se asocia a organismos de vida más larga que no producen mucha descendencia y tienen cerebros de mayor tamaño. Entre las especies con historias vitales tradicionalmente lentas se encuentran los elefantes, que muestran altos niveles de cuidado parental, gestan durante uno o dos años y tienen muy pocas crías a lo largo de su vida. Por el contrario, una historia vital «rápida» se asocia a especies que producen muchas crías y tienen una vida media más corta. Entre las especies con historias vitales rápidas se encuentran los ratones, que pueden tener de cinco a seis crías por camada, una media de cinco a diez camadas al año y un intervalo de sólo tres semanas entre nacimientos.

El ciclo vital puede afectar a la dispersión de muchas formas distintas, aunque las estrategias varían de una especie a otra. Las historias vitales más lentas de las aves suelen tener más éxito que las de sus congéneres. Sin embargo, en mamíferos, anfibios y reptiles no avianos, una historia vital más rápida suele ir asociada al éxito. 

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